Les finales battent leur plein à San Clemente

La saison se termine comme il faut : tout le monde au même endroit, personne pour se cacher.

Les CIBC PPA Tour Finals, présentées par ROAR Organic, ont débuté à Life Time Rancho San Clemente, en Californie du Sud. C’est la semaine des champions du pickleball professionnel — les meilleurs joueurs du circuit, répartis en poules, luttant pour les deux places de demi-finalistes dans chaque épreuve. Pas de tirage facile. Pas de match cadeau. Juste l’élite et un tableau d’affichage qui se moque des têtes de série.

Le principe de la semaine est simple. Dans chaque épreuve — simple hommes, simple dames, double hommes, double dames, double mixte — les joueurs sont répartis en deux poules : la poule ATP et la poule Erne. Chacun affronte tout le monde dans sa poule. Les deux premiers passent. La différence de points départage les égalités. Simple, brutal, équitable.

Et les premiers matchs ont déjà tenu leurs promesses.

Commençons par le résultat qui a fait parler. Tyson McGuffin et Andrei Daescu ont battu Federico Staksrud et Hayden Patriquin 6-11, 11-4, 11-6 dans la poule Erne du double hommes — infligeant à la paire sa première défaite après deux titres d’or et zéro revers pour lancer leur association. Staksrud et Patriquin étaient la machine. McGuffin et Daescu ont regardé la machine et haussé les épaules. Voilà les Finals. Votre série de victoires n’est qu’un chiffre que quelqu’un d’autre efface.

Des duos inédits, des résultats immédiats

Et puis il y a l’histoire du débutant. Dekel Bar et Christian Alshon disputent leur tout premier tournoi ensemble — le tout premier, jamais — et ils ont ouvert en battant JW Johnson et Gabe Tardio 11-1, 11-7 dans la poule ATP du double hommes. Relisez : 11-1. Leur premier match en équipe, et ils ont infligé un 11-1 à l’une des paires les plus dangereuses du circuit. Alshon lui-même a dit que la nouveauté pouvait être un avantage cette semaine — pas de vidéos, pas d’habitudes à étudier pour les adversaires. Quand on est tout nouveau, on est une surprise à chaque point.

Chez les dames, la poule ATP du double a vite pris feu. Jorja Johnson et Lacy Schneemann ont battu Anna Leigh Waters et Catherine Parenteau — une surprise contre les têtes de série numéro un qui a tout relancé. Mais Waters et Parenteau ont rebondi face à Tina Pisnik et Parris Todd, s’imposant 11-1, 7-11, 11-5, et la calculatrice des différences de points les a envoyées au tour suivant : différentiel de 24, le meilleur des trois équipes à 2-1. Johnson et Schneemann prennent la deuxième place avec 11. Pisnik et Todd sont éliminées. Voilà les poules résumées en un paragraphe — on peut perdre contre les championnes, battre quelqu’un d’autre, et rentrer quand même. Le différentiel ne retient pas l’histoire. Il retient les chiffres.

Dans la poule Erne du double dames, Mari Humberg et Jessie Irvine ont battu Tyra Black et Allyce Jones 7-11, 11-6, 11-3, réglant leurs troisièmes coups après avoir cédé le premier set. Anna Bright et Rachel Rohrabacher ont infligé 11-0, 11-8 à Callie Smith et Lucy Kovalova — six minutes pour le premier set, puis une remontée de 1-5 dans le second. Des chemins différents, même résultat : toujours en vie.

Et dans la poule Erne des hommes, Staksrud et Patriquin se sont relevés de la défaite McGuffin de la seule façon autorisée : en gagnant quand il le fallait. Leur victoire 11-4, 11-6 sur Dylan Frazier et Pablo Tellez était du gagnant-prend-tout — les deux équipes à 1-1, le perdant éliminé — et la « machine » ressemblait de nouveau à la machine.

Pourquoi cette semaine compte

Les Finals ne sont pas un tournoi comme les autres. En octobre, tout le monde connaît le jeu de tout le monde. Les associations ont une saison entière dans les jambes. Les rapports de scouting sont appris par cœur. Ce qui sépare cette semaine des Chicago Cup et des Arizona Open, c’est qu’il n’y a pas de semaine prochaine pour se rattraper. On perd en poule, on regarde les demi-finales depuis les tribunes comme tout le monde.

C’est pour ça que les nouvelles paires comptent tant. Frazier joue avec Tellez au lieu de JW Johnson — son partenaire habituel depuis deux ans — ce qui le place côté gauche, une configuration que les adversaires lui voient rarement. Bar et Alshon sont une totale inconnue. Dans une semaine où chaque point de différentiel peut séparer les demis du parking, l’équipe que personne n’a étudiée a un vrai avantage.

Le décor n’est pas mal non plus. Rancho San Clemente en octobre — le soleil, l’air de l’océan, la Californie du Sud à son meilleur. Le public est tout près des courts. Le bruit porte. Les matchs passent sur Pickleballtv et YouTube, donc le monde entier du pickleball regarde les mêmes points.

Et il y a encore une chose à aimer dans ce format : deux poules, deux courses en même temps. Pendant que la poule ATP se trie d’un côté, la poule Erne produit son propre drame à quelques mètres. C’est la meilleure semaine de l’année pour les obsessionnels — on peut regarder deux tournois différents se jouer simultanément.

Viennent ensuite les demi-finales et les finales. Les poules ont fait leur travail : elles ont séparé les survivants des spectateurs. Reste la question que ce sport pose chaque semaine, et à laquelle il répond différemment chaque fois.

Qui en veut le plus, quand le différentiel est à zéro et que tout se joue ?