De l'or à Kuala Lumpur, les finales à San Clemente

Noé Khlif vit le genre d’année dont rêvent les joueurs. Il y a quelques semaines, le Français soulevait le titre de la Major League Pickleball avec les New Jersey 5s à New York. Cette semaine, il a traversé la moitié de la planète jusqu’à Kuala Lumpur et en est revenu avec deux médailles de plus : l’or en double messieurs, l’argent en simple messieurs, à la PPA Tour Asia 1000 Leapmotor Kuala Lumpur Cup.

L’or en double, c’est celui qu’il poursuivait depuis deux ans sur le PPA Tour. Il l’a enfin trouvé en Malaisie, aux côtés de Gabriel Tardio.

Le plus drôle, c’est que Khlif ne devait même pas y aller. Son calendrier était déjà plein. Un tournoi de plus, c’était un très long vol de plus et — surtout — une semaine de plus loin de sa femme Jen et de leurs enfants. Puis Tardio lui a demandé de faire le voyage. Khlif a dit oui. Après le tournoi, il a publiquement remercié Tardio de l’avoir convaincu.

Il y a quelque chose de juste à l’avoir gagné avec Tardio. Fin août, les deux hommes se tenaient de part et d’autre du filet à New York : Khlif jouait pour les 5s, Tardio essayait de les empêcher de remporter le titre MLP. Quelques semaines plus tard, ils entraient à Kuala Lumpur comme têtes de série numéro un du double messieurs — du même côté du terrain.

La route a failli s’arrêter tôt. Contre Pengsu Yong et Syed Uzair Sufi, Khlif et Tardio se sont retrouvés menés 10–0 dans la première manche. À un point de se faire « pickler ». Ils ont évité cette humiliation particulière mais ont perdu la manche 11–3. Puis le match a complètement basculé : 11–5, 11–1. La frayeur est passée. Le tournoi, non.

Pour le pickleball français, ça compte. La saison de Khlif — un titre MLP à New York, désormais l’or du PPA en Asie — est la démonstration la plus éclatante à ce jour que la France a sa place dans le jeu professionnel, et pas seulement dans le gymnase municipal.

Pendant ce temps, de l’autre côté de l’Atlantique, le dernier grand acte de la saison est en cours. Les finales du CIBC PPA Tour, présentées par ROAR Organic, ont débuté mercredi à Life Time Rancho San Clemente, en Californie du Sud.

Le format, ce sont des poules. Dans chacune des cinq épreuves — simples et doubles messieurs et dames, double mixte — les joueurs sont répartis en deux poules, la poule ATP et la poule Erne. Deux joueurs ou deux équipes par poule accèdent aux demi-finales. Dès vendredi, chaque match devient une équation à élimination directe.

En double dames, les têtes de série numéro un ont elles aussi dû survivre à une frayeur. Anna Leigh Waters et Catherine Parenteau ont perdu jeudi contre Jorja Johnson et Lacy Schneemann — une surprise qui a complètement relancé la poule ATP. Vendredi, elles ont répondu : 11–1, 7–11, 11–5 contre Tina Pisnik et Parris Todd.

Trois équipes se retrouvaient à 2–1 pour deux places en demi-finales. Le départage s’est fait à la différence de points totale. Waters et Parenteau ont remporté la poule à plus-24. Johnson et Schneemann ont fini deuxièmes à plus-11. Pisnik et Todd, à plus-5, étaient éliminées — tout comme Mary Brascia et Meghan Dizon.

En double messieurs, Federico Staksrud et Hayden Patriquin ont validé leur billet pour les demi-finales en battant Dylan Frazier et Pablo Tellez 11–4, 11–6. Les deux équipes arrivaient à 1–1. Le vainqueur passait. Le perdant rentrait chez lui.

Cette victoire était aussi une revanche. La veille, Staksrud et Patriquin avaient subi leur première défaite en douze matchs d’association : 6–11, 11–4, 11–6 contre Tyson McGuffin et Andrei Daescu, passés à 2–0 dans la poule Erne et qualifiés pour les demi-finales quel que soit le résultat de vendredi.

Les nouvelles associations sont le feuilleton de la semaine. Dekel Bar et Christian Alshon, qui disputaient leur premier tournoi ensemble, ont débuté par une victoire 11–1, 11–7 contre JW Johnson et Gabe Tardio. Alshon a même suggéré que cette méconnaissance mutuelle pouvait être un avantage. Frazier et Tellez, eux aussi inédits, ont décroché leur première victoire en paire — 11–8, 12–10 contre Matt Wright et James Ignatowich — avec Frazier côté gauche, une configuration rarement vue pendant ses deux années aux côtés de Johnson.

Dans la poule Erne du double dames, Mari Humberg et Jessie Irvine ont commencé par un retour de 7–11, 11–6, 11–3 contre Tyra Black et Allyce Jones, en trouvant leurs troisièmes coups après la perte du premier set. Anna Bright et Rachel Rohrabacher n’ont eu besoin que de six minutes pour « pickler » Callie Smith et Lucy Kovalova 11–0 dans la première manche, avant de sortir d’un trou à 1–5 dans la seconde pour conclure 11–8.

Tout cela fait suite à la dernière étape de la saison régulière du PPA, le Veolia Sacramento Open, qui est revenu — comme tant d’autres — à Anna Leigh Waters. Triple couronne : l’or en simple, en double dames et en double mixte.

Les chiffres donnent le vertige. En simple, Waters n’a perdu aucune manche en cinq matchs — et n’a concédé que 22 points au total. Soit un score moyen de 11–2,2. En double dames avec Parenteau, là encore aucune manche perdue : 29 points concédés en cinq matchs, une moyenne de 11–2,6.

Le double mixte, avec Ben Johns, a été ce qui ressemblait le plus à un match. Toujours aucune manche perdue en cinq matchs — mais dans la moitié des manches disputées, les adversaires ont atteint huit points ou plus. De la domination, mais pas excessive.

Ce que les finales vont décider, c’est le récit de l’intersaison. Les poules trient les prétendants ; les demi-finales et les finales de ce week-end écrivent les dernières lignes de la saison. La diffusion est assurée sur Pickleballtv et YouTube.

Et le fil français traverse tout cela. Le doublé de Khlif à Kuala Lumpur arrive la même saison où la fédération française de tennis a pris en main la discipline à domicile et où les clubs de village ont commencé à convertir leurs terrains par dizaines. Le chemin du gymnase municipal au podium du PPA se raccourcit.

Deux semaines, deux continents, un Français avec trois nouvelles médailles, et un circuit qui s’apprête à hiverner. Le centre de gravité du pickleball ne cesse de bouger. Cette semaine, il se trouvait — brièvement — à Kuala Lumpur et à San Clemente en même temps.